第261章 《秦记酒楼》番外·秦茂才篇（2/2）
应对过地痞的骚扰，处理过官府的刁难，也经歷过对面酒楼降价打压的危机。五年殫精竭虑，白云酒楼终於在这片码头上站稳了脚跟。它谈不上多么豪华，但菜品实惠，待客诚恳，渐渐有了自己固定的客源，每月开始有了稳定的盈利。
当我第一次盘点，发现除去所有开销，净赚了十两银子时，我把自己关在房间里，许久没有出来。
酒楼没有给我功名，没有给我荣耀，但它给了我立足於此地的根本。只是当年那个被圣贤书压得喘不过气的少年，如今已是一个眉眼间带著风霜、指节粗大、浑身烟火气的酒楼掌柜了。
在期间，我成了亲，回了一次老家，那时父亲已在村里开了私塾。而我妻子是城里一户小户人家的女儿，性情温婉。第二年，儿子明文出生。
酒楼就像我在武昌府扎下的一根顽强的楔子，用了五年心血浇灌，它终於枝繁叶茂，给了我前所未有的安稳和底气。
那每日川流不息的客人，柜檯里叮噹作响的铜钱银两，伙计们恭敬的称呼，都让我恍惚觉得，或许这就是我秦茂才的命定之路，一条虽非青云之途，却也算得上踏实温饱的阳关道。
然而，我忘了，或者说，我天真的以为凭藉勤勉和一点小聪明就能守护住这份家业。在这武昌府，商海沉浮，其下暗流涌动，远比我想像的凶险。
醉仙居，我那曾经的师门，它的东家姓张，是府城里排得上號的富户。张东家有个侄儿，人称张衙內，是个惯会走马章台、结交衙役胥吏的紈絝。不知何时，他盯上了我这间生意红火的酒楼。一年近二百两的稳定收益，在这码头边，算是一块惹眼的肥肉。
起初，是有人来店里寻衅，挑剔菜里有虫，嚷嚷著吃了肚子疼。我赔著笑脸，免了酒钱，还奉上汤药费，勉强压下。
接著，是税吏上门，说我们帐目不清，有偷漏商税之嫌，要封店查帐。我心中警铃大作，我赶紧托人去找王员外和李举人，他们二位在我店里有些乾股，平日里也常来照拂。
王员外和李举人出面周旋，带回来的消息却让我心底冰凉。那张衙內不知如何说动了一位姓王的推官，对方点了头，要谋我这处產业。
王员外拍著我的肩膀，语气沉重：“茂才啊，民不与官斗。那推官掌著刑名，真要罗织个罪名，你这酒楼保不住不说，恐怕人也要吃亏。我和李兄尽力斡旋，那赵衙內总算答应，按市价收购。”
市价？这所谓的市价，不过是他们巧取豪夺的一块遮羞布。
李举人嘆了口气，补充道：“幸好我与王兄还有些薄面，他们不敢太过分，这个市价还算公允，总好过血本无归。茂才，拿回本钱，另谋他处吧。”
我还能说什么？满腔的愤懣和不甘，在推官二字面前，被碾得粉碎。我苦心经营五年的酒楼，就这么轻飘飘地，被人从手里夺走了。
清算下来，我拿回了自己的本钱，加上这几年的分红，以及王、李二位坚持分给我的一部分补偿，一共得了四百多两银子。
握著那厚厚一叠银票，我却感觉不到丝毫喜悦。是屈辱，是无力，更是一种彻骨的冰凉。我独自一人在长江边坐了一夜，江水黑沉，映不出星光。
父亲当年在江边放下考篮时，是怎样的心情？是绝望，是解脱？而我此刻，却只有一种被这世道狠狠扇了一耳光的清醒。
为什么父亲当年一定要我读书？为什么他至死都放不下那个科举梦？从前我只觉得那是固执，是迂腐。现在，我摸著怀里那冰凉的银票，忽然明白了。钱，可以辛苦挣来；但权，轻轻一句话，就能让你所有的努力付诸东流。
没有功名，没有官身护体，任你积累多少財富，也不过是权贵眼中待宰的肥羊，连挣扎的余地都微乎其微。父亲逼我们读书，或许不是不知我们天赋有限，而是他更深切地体会过，在这世间，没有那一层官衣庇护，是多么的脆弱和不堪一击。
酒楼没了，但我有了四百多两银子，这在寻常百姓家，已是巨款。我在城里买了一处小巧但精致的院落，总算有了真正属於自己的家。经此一劫，我身心俱疲，沉寂了很长一段时间。看著家中幼子稚嫩的脸庞，一种强烈的念头驱使著我，该回一趟白湖村了。
我雇了两辆大车，装满了从府城採买的各色礼物，粗麻布匹，糕点吃食，给族里长辈的，给弟弟一家的。我还特意备下了一套上好的湖笔、徽墨、宣纸、端砚，用锦盒仔细装了，带给父亲。
回到阔別多年的白湖村，村口那棵大树似乎更苍劲了些。父亲老了很多，但眼神依旧清亮，甚至带著一种沉浸在自己世界里的专注。弟弟茂山接替了父亲，成了新村长，脸上多了风霜，也多了些沉稳。
我没有提酒楼被夺的糟心事，只笑著说自己在府城开了酒楼，生意尚可，此次回来看看。父亲听著，脸上没什么表情，只是在我呈上那套笔墨纸砚时，手指在上面停留许久。抬头，问的第一个问题是：“明文，可曾蒙学？”
我忙答：“正准备送他去塾里开蒙。”
父亲脸上这才露出欣慰的表情，点了点头：“嗯，启蒙要早，根基才稳。”
父亲並没有因为我回来就停下他的事业。村里的几个孩童，还有附近地主商户送来的孩子蒙学，父亲就拿著戒尺，带著他们诵读四书五经，心里有一种说不来的滋味。
那抑扬顿挫的声音，混杂著孩童的稚嫩与不耐，仿佛时光从未流逝。我看著父亲站在那些孩子中间，身形瘦小，却有一种近乎悲壮的坚持。他把自己未竟的抱负，对我与弟弟失落的期望，都倾注在了这些蒙童身上。
也许，我骨子里也继承了父亲的这点执拗。酒楼被夺，並未让我彻底放弃。我只是换了种方式。
我在村里住了七天。临行前，我带了一个族里贫穷的晚辈秦永財回府城帮忙，他机灵肯干，是个好苗子。同时，我拿出一百两银子，交给父亲：“爹，这钱您留著，贴补家用，或者…给孩子们买些书。”
父亲看著我，没有推辞，默默地收下了。那一刻，我感觉到，我们父子之间，那因十年科考失败而冰封的关係，似乎有了一丝微妙的融化。他或许明白，我走的这条路，虽然与他期望的不同，但也算走出了模样。
回到武昌府，我重整旗鼓。依旧拉著王员外和李举人参股，但这次，我学乖了。
占股构成更加清晰，我也刻意控制著酒楼的规模和盈利水平，不再追求利润最大化，只求平稳。
我將更多精力放在经营自己的人脉上，与各级衙门的胥吏维持著不近不远、恰到好处的关係。用赚来的钱，又陆续购置了两处小房產出租，细水长流。
日子就这样波澜不惊地过著。直到有一天，我收到了父亲托信而来。信很短，字跡却透著一股罕见的急切。他说，他在村里找到了一个极好的读书苗子，天资聪颖，过目不忘，是块璞玉。
让我务必在府城想办法，弄到一份最好的书院的推荐信。父亲说，只有那好学院里，才不辜负那孩子的天赋。
捧著那封信，我久久无言。父亲的执念，並未因岁月流逝而消减，反而因为找到了一个看似合格的继承者而愈发炽烈。我理解父亲。
我嘆了口气，没有犹豫。动用了所有能动用的关係，主要是通过李举人，上下打点。
最终，几乎光了我大半积蓄，近二百两银子，换来了一张最低等级的入门考核推荐信。拿著这张价值不菲的纸，我心中五味杂陈，不知该为父亲的执念悲哀，还是该为那未知的孩子期盼。
我將推荐信仔细收好，等待著父亲带著那个读书苗子来府城。我甚至开始设想，如何安顿他们，如何打点书院里的关係。
然而，我等来的，不是父亲和孩子，而是一封加急的信，父亲秦怀德病重，速归。
我带著妻子和明文，星夜兼程，赶回白湖村。回来时堂屋已然设了灵堂，父亲的棺槨静静地停在中间。弟弟茂山红著眼眶操持一切。悲痛如同潮水，淹没了所有思绪。
给父亲办理完葬礼后，弟弟秦茂山说道，那在祠堂前哭的最厉害的小孩就是秦思齐，而且说著那孩子的与眾不同，天资聪颖。我也给弟弟说了父亲的安排，秦茂山默默点了点头，你试试单独带那个孩子去府城，他会不会拋弃母亲...跟你去府城。毕竟我朝以孝治国。
准备离开白湖村前。我找到了叫秦思齐小孩，穿著浑身补洞的粗布衣服，安静地蹲在树下，手里捧著一本书，正低声诵读著。沉浸在那些文字里，眼神清澈而专注。
那一刻，听著那虽然稚嫩却清晰的读书声，我忽然毫无理由彻底相信了父亲的话。父亲没有看错。他真的找到了。
我走过去，蹲下身，儘量让自己的声音显得平和：“思齐，跟我去武昌府吧。那里有更好的书院，更好的夫子。”
他抬起头，那双清澈的眼睛看著我，没有迟疑，摇了摇头：“茂才叔，我不去，我要守著我娘，不然她会被人欺负。”
我心里先是愕然，隨即涌起的竟是一股宽慰。这孩子，重孝道，知恩义，这便是最好的品德。我没有再劝，只是拍了拍思齐瘦弱的肩膀，点了点头。
回到老屋，我跟弟弟茂山说了此事。茂山嘆了口气：“哥，你放心回府城吧。思齐这孩子，我会看著。过些日子，我送他母子二人去府城投奔你。”
我带著妻子和明文，返回了武昌府。將那张了巨资换来的江汉书院推荐信仔细放好，等待弟弟带著秦思齐到来。我想像著如何安顿他们，如何打点一切，完成父亲的遗愿。
然而，我等来的不是弟弟和思齐，而是从恩施传来的噩耗，家乡遭了旱灾。
我心急如焚。立刻想著要寄钱回去，哪怕能帮衬一点，让族人多买几口粮食也好。我先是去找了城里的鏢局，愿意出重金请他们押送银钱物资回恩施。
可一连问了几家，掌柜的都摇头：“秦掌柜，不是我们不想接这趟生意，实在是…恩施那边山路本就难行，如今大旱，流民四起，路上不太平啊！这趟鏢，是送钱还是送命，难说得很。”
无人接单。我像热锅上的蚂蚁，又去找李举人商议。李举人捻著鬍鬚，面色凝重：“茂才，此事棘手。私人运送，风险太大。若想稳妥，除非跟著官府的賑灾队伍一起，但那层层关节…唉，说白了，就是往里送钱，还不一定能全数落到灾民手里。”
我无奈了。一种深深的无力感攫住了我。有钱，却送不回去。我只能强迫自己冷静下来，我相信弟弟茂山。他继承了祖父的沉稳和决断，在那种环境下，他一定会做出对家族最有利的选择，断臂求生，捨弃故土，带领愿意离开的族人出来谋生。而我，就是他们在府城唯一的投靠。
我开始了焦灼的等待。每日打探来自恩施的消息，同时腾空了我那小院旁边的几间厢房，备足了米粮。
终於，弟弟茂山带著一群人，风尘僕僕、衣衫襤褸地出现在了我的酒楼门口。除了茂山还有秦思齐，以及他的母亲刘兰和大伯秦大安。看到他们虽然疲惫但还算健全的身影，我悬了多日的心，才重重落下。
我赶紧將他们迎进来，安排热水热饭。思齐那孩子，比上次见时更清瘦了些，但眼神依旧明亮，看到我，规规矩矩地行了个礼，叫了声茂才叔。我跟弟弟了解了村里的情况，才放下心神。
我兑现了对父亲的承诺，让他们在我购买的小院里安顿下来此后，我不时送去银钱、米麵油盐，以及笔墨纸砚。以及上好书房黄梨座椅。我告诉思齐：“安心读书，其他一切有叔在。”
这孩子，果然没有辜负父亲的眼力，也没有辜负我的期望。来府城不到一年，回乡参加县试，竟一举夺得了案首！消息传来时，我正对著帐本，手一抖，墨点滴在了帐目上，我却浑然不觉。
这仅仅是个开始。此后，思齐便如父亲所预言的那般，一路高歌猛进。府试，轻鬆过关。院试，年仅九岁，便中了秀才！九岁的秀才！消息在武昌府传开，引起了不小的轰动。
我站在秦记酒楼门口，听著过往行人议论著这位从恩施出来的神童，眼眶忍不住湿润了。
那一刻，我彻底信了。有些人，天生就是吃这碗饭的。读书，对於我和弟弟是酷刑，是枷锁，对于思齐而言，却如同呼吸般自然。父亲那看似迂腐的执念，原来真的能照亮一条如此璀璨的道路。
思齐中了秀才后，並未张扬，依旧在江汉书院埋头苦读。有一天，思齐来到我的酒楼，从怀里取出一份名帖，递给我：“茂才叔，这是按察使司僉事大人给我的名帖，让我有事可去寻他。我平日都在书院，带著不便，想请叔帮我保管。”
我双手接过那名帖，感觉重於千钧。按察使司僉事！那是掌管一省刑名、纠劾官员的实权人物！我立刻明白了这孩子的用意。
这是在投桃报李，用他力所能及的方式，为我，为这间酒楼，寻求一份庇护。我珍而重之地將名帖锁进柜子最深处。
我知道，从这一刻起，我的秦记酒楼，不再是无根的浮萍，不再是別人想抢就能轻易夺走的肥肉了。这是父亲，用他最后的眼光，为我们家族，找到的真正的庇护所。
思齐还特意问过我儿子明文：“明文，想不想去衙门里做个胥吏？我可以帮你引荐。”
胥吏虽然地位不高，但在寻常百姓看来，已是端上了官家的饭碗，是条不错的出路。我满心期待地看著儿子，谁知明文却摇了摇头，靦腆地说：“思齐，谢谢你的好意。我对那些没兴趣，我就想跟著爹学做生意，把咱家酒楼打理好。”
我心中顿时涌起一股难以言喻的失落。科举之路，我们父子三代是走不通了，如今连这更容易的胥吏之路，儿子也不愿走。
但看著儿子清澈而认真的眼神，那失落又慢慢化开了。罢了，罢了，儿子既然志不在此，强求也无益。有思齐这层关係在，至少能保他日后经商之路少些坎坷，能过其想要的自在生活，或许，这也是一种福气吧。
思齐中了秀才后，曾有一次认真地问我：“茂才叔，如今有了些依仗，你想不想把酒楼再扩大一些，做得更上一层楼？”
我几乎是本能地摇了摇头，苦笑道：“不了，思齐，现在这样，挺好。”我是真的怕了。醉仙居那次的教训，像一根刺，深深扎在我心里。我怕树大招风，怕再次成为別人眼中的肥肉。现有的规模，平稳经营，细水长流，我已心满意足。
转眼，思齐十六岁了。那年秋闈，他再次一鸣惊人，高中举人！而且名次靠前！消息传来，整个武昌府都震动了。十六岁的少年举人，这在湖广行省也是凤毛麟角！
我欣喜若狂，主动提出要在秦记酒楼为他举办盛大的举人宴。那次宴席，几乎是武昌府文坛和官场的一次小规模聚会。
府学的教授、城里的名士、还有不少官员都前来道贺。思齐特意向他的同年们推荐了我的酒楼。自此之后，秦记酒楼声名大噪，不仅思齐的同年们纷纷选择在这里举办各类文宴，许多慕名而来的士子商贾也络绎不绝。
我的生意，藉此东风，一举成为了武昌府数一数二的大酒楼，日日客似云来，举人宴更是成了我店里一块响噹噹的招牌。
那是我人生中最风光、最扬眉吐气的时刻。站在觥筹交错、欢声笑语的酒楼里，看著被眾人簇拥、侃侃而谈的少年举人秦思齐，我仿佛透过他，看到了父亲当年站在白湖村树下那意气风发的影子。
我提爹当年的决定感到由衷的高兴。然而，就在这人生最高光的时刻，我的身体却出了问题。起初只是腹部隱隱作痛，我没太在意，只当是积年老胃病。
后来疼痛加剧，饭也吃不下，人迅速消瘦下去。妻子强行请来了城里最好的大夫，诊脉之后，大夫面色沉重，將我单独留下，告诉我，肚子里长了个肉瘤，药石罔效，只能…儘量拖著。
如同一声惊雷在头顶炸响。我愣了很久，才慢慢消化了这个消息。我没有告诉任何人，尤其是思齐。他正准备游学后，参加会试和殿试，那是他鲤鱼跃龙门的最后一关，也是父亲毕生期盼的最终迴响。
我不能在这个节骨眼上，用我的病去扰乱思齐的心绪。这孩子，重情重义，若知道了，必定到处给我寻医。
我选择了隱瞒。將酒楼的生意更多地交给明文打理。每日照旧去酒楼坐镇，只是时间短了些。疼痛袭来时，我便藉口回后院休息，关起门来，独自忍受那如同刀绞般的折磨。我咬著牙，一声不吭。
心里只有一个念头：我要等著，我要等到思齐金榜题名的消息传来。
病痛无情地侵蚀著我的身体。到后来，我瘦得只剩下一把骨头架子，眼窝深陷，皮肤蜡黄。
会试…殿试…日子在疼痛与期盼中缓慢流淌。我感觉自己的生命像一盏快要熬乾的油灯，火光微弱，却固执地摇曳著，不肯熄灭。
终於，那一天到了。小院外面传来震天的锣鼓声和鞭炮声。“捷报！湖广武昌府秦思齐老爷，高中甲辰科进士一甲第三名，探及第！”
整条街都沸腾了。欢呼声，道贺声，如同潮水般涌来。
我躺在后院的病榻上，听著秦儿子的匯报。那一刻，所有的疼痛仿佛都离我远去了。一股难以言喻的暖流涌遍全身，让我乾涸的眼眶重新湿润。
我颤抖著伸出手，紧紧抓住守在床边的儿子明文的手，用尽最后的力气，一字一句说道：“明文…你听到了吗？思齐是探…是探郎…我可以…我可以带著这个消息…去告诉爹了…他真的…没有看错…那个孩子…是个读书的料…”
我脸上带著心满意足的笑容，仿佛看到了父亲在另一个世界欣慰的笑容。视野渐渐模糊，耳边的喧囂也渐渐远去。
我心中唯一的遗憾，是没能亲眼看见思齐穿著那身探郎的官服，骑骏马，游街夸官的样子。想必，那一定俊朗非凡，如同天上的文曲星下凡吧…
在无边的黑暗彻底吞噬我之前，那首父亲哼过的、遗忘多年的白湖村童谣：“脚驴斑斑，脚踏南山...”又一次幽幽地，在我心底响了起来。这一次，格外清晰。